De chip kan al binnen één dag uitsluiten of een kankergezwel in het lichaam aanwezig is. Omdat beginnende of terugkerende tumoren erg klein zijn, duurt dat nu nog zeker meer dan maand. Één druppel bloed is voor de chip voldoende om kanker, als die aanwezig is, te vinden.

In het bloed van een kankerpatiënt drijven eiwitten, in dit geval kankerantigenen, die uit de tumor weglekken. De nanochip vangt de antigenen in het druppeltje bloed op, maakt ze herkenbaar door er magnetische nanodeeltjes aan te binden. Met een magnetische leeskop, zoals die in een harde schijf van een computer, leest de chip letterlijk de hoeveelheid kankerantigenen in het bloed af.

Rode zandkorrel

Bijzonder is dat de chip op deze manier de geringste hoeveelheden kankerantigenen in een zee van andere moleculen opspoort. De chip is daarmee even precies als iemand die op het strand komt, één zandkorrel rood verft, en die rode korrel keer op keer terugvindt, zelfs wanneer het strand is omgeploegd.

Met zulke precisie kan een beginnende of terugkerende tumor, hoe klein die ook is, zich nooit verstoppen, schrijven de wetenschappers in een online publicatie van Nature Medicine. Overigens werken Nederlandse onderzoekers van de Universiteit Twente ook aan een nanochips die ziekten detecteren en hopelijk eens de chemokuur kan vervangen.

Onderzoekers Shan Wang en Richard Gaster van Stanford University leggen uit hoe hun biosensor werkt. met magnetische nanosensing proteïnedetectietechnologie – ontworpen door het team van Wang – ontdekte de nanosensorchip kanker in muizen eerder dan elke andere nu beschikbare methode.