Nieuwe formule voor Intel-chip

Intel introduceert een nieuwe generatie chips, die volgens de halfgeleiderfabrikant de belangrijkste doorbraak betekent in veertig jaar. De chips maken voor het eerst gebruik van een geheime combinatie van metalen, waardoor computers ook de komende jaren sneller en zuiniger kunnen worden – iets wat zonder deze doorbraak niet mogelijk zou zijn. Deze aankondiging valt samen met de zestigste verjaardag van de transistor – de bouwsteen van de computerchip.

De Wet van Moore, wellicht de bekendste wet uit de computerwereld, stelt dat het aantal transistoren op een chip om de twee jaar verdubbelt – en daarmee ook de snelheid. Anders gezegd: transistoren worden om de twee jaar met de helft kleiner. Decennia lang lukte dat zonder al te veel problemen, maar sinds enkele jaren dreigde een fundamentele grens bereikt te worden. Een belangrijk isolatielaagje in de transistor was na de jarenlange verkleiningsslag nog slechts 5 atomen dik en begon – net als een lekkende kraan – stroom te lekken. Hierdoor werden chips erg warm en gingen ze steeds meer stroom verbruiken. Zonder een drastische oplossing zouden transistors niet kleiner gemaakt kunnen worden en dreigde de digitale revolutie tot stilstand te komen.

30 miljoenen op de kop van een speld
De chips die Intel vandaag aankondigt, zijn de eerste die gebruik maken van een geheime combinatie van metalen. Deze combinatie zorgt ervoor dat transistoren tien keer minder stroom lekken en dus opnieuw om de twee jaar kunnen halveren in grootte. De transistoren in de nieuwste chips zijn geproduceerd in 45-nm technologie. Ter vergelijking: een bacterie is zo’n 2000 nanometer groot. Er passen ongeveer 30 miljoen transistors op de kop van een speld. Gordon Moore, oprichter van Intel, meent dat dankzij deze doorbraak zijn wet nog minstens 15 jaar van kracht blijft voordat nieuwe fundamentele grenzen worden bereikt.

Intel introduceert 16 verschillende chipvarianten voor servers en desktop computers. Deze laatste zullen onder de naam Intel Core 2 Extreme QX9650 op de markt verschijnen. Met een prijskaartje van 999 dollar is deze chip gericht op gamers en multimedia-liefhebbers die op zoek zijn naar de allerkrachtigste chip. Begin volgend jaar verschijnen lager geprijsde versies en ook een versie voor laptop computers.

Transistor wordt 60 jaar
Deze belangrijke doorbraak in transistorontwerp valt samen met de 60ste verjaardag van de transistor, die eind 1947 het licht zag. De eerste commerciële toepassing van de transistor was een gehoorapparaat. Een jaar later, in 1954, verscheen de eerste transistorradio. Die telde slechts 4 transistoren – de nieuwe chip van Intel heeft er 820 miljoen, op een oppervlakte niet groter dan een vingernagel. De afgelopen decennia verdubbelde het aantal transistoren op een chip om de twee jaar en leverde zo steeds meer rekenkracht tegen een lagere kostprijs. Het is dé motor gebleken van de automatisering van de wereldeconomie.