17 feb. 1999
2 minuten
Onderzoekers van het Children’s Hospital of Philadelphia (VS) zijn erin geslaagd om acht lammetjesfoetussen vier weken in leven te houden in een kunstmatige baarmoeder. De machine is bedoeld om extreem vroeg geboren baby’s nog een paar weken de tijd te geven om hun longen en andere organen te vervolmaken, voordat ze definitief ter wereld komen.
De kunstbaarmoeder is een alternatief voor de couveuse en neemt een aantal problemen met dit laatste apparaat weg, doordat de omgeving meer op een echte baarmoeder lijkt. De foetus ligt in een kunststof zak met steriel kunstmatig vruchtwater van een constante temperatuur. Ook druk en lichttoevoer worden constant gehouden. Het vruchtwater vloeit in en uit de zak, waarbij er voeding aan wordt toegevoegd. De foetus filtert de voeding uit het vruchtwater, net als in een echte baarmoeder. Ook kan de vloeistof, net als in het echt, vrijelijk in en uit de longen vloeien, die zich daardoor op hun eigen tempo kunnen doorontwikkelen. Dit in tegenstelling tot een couveuse, waar de foetus al via de longen moet ademen. Die zijn daar dan eigenlijk nog niet klaar voor: de longen van een ongeboren kind zijn ingericht op een vochtige omgeving.
In de natuurlijke setting zorgt de placenta dat zuurstof wordt aangevoerd en koolstofdioxide afgevoerd. In de kunstbaarmoeder pompt het hart van de foetus het bloed zelf rond. Het wordt daarbij via de navelstreng naar een oxygenerator buiten het lichaam geleid, die de koolstofdioxide vervangt door zuurstof en de vitale functies meet. In een couveuse wordt de bloedcirculatie door een externe pomp verzorgd. Daar kleeft echter wel gevaar aan, omdat een licht verhoogde druk al hartbeschadigingen kan veroorzaken.
Kritieke periode overbruggen
De kunstbaarmoeder is bedoeld voor baby’s die eerder dan in de 26e week ter wereld komen. Deze kindjes sterven vaak, of raken zwaar gehandicapt, veelal door hersenbeschadigingen. Onderzoeksleider Alan Flake hoopt dat de kunstbaarmoeder foetussen kan helpen de kritieke periode tussen 23 en 28 weken te overbruggen. "28 Weken is de drempel voor de meest ernstige aandoeningen", aldus de chirurg en directeur van het onderzoekscentrum voor het ongeboren kind van het kinderziekenhuis.
Tien jaar ontwikkelingstijd
De volgende stap voor het onderzoeksteam is om het systeem te verfijnen, en af te stemmen op de afmetingen van mensenbaby’s, die ongeveer drie keer zo klein zijn als lammetjes in dezelfde ontwikkelingsfase. Flake verwacht nog een jaar of tien nodig te hebben voordat de kunstbaarmoeder het definitief van de couveuse kan overnemen. Hij benadrukt dat het niet de bedoeling is om nóg jongere foetussen in leven te houden.
Voorgeschiedenis
De kunstbaarmoeder is een doorontwikkeling op eerdere pomp-vrije systemen. Eerder is het echter nooit gelukt om een foetus langer dan zestig uur in leven te houden. Ook hadden de dieren altijd hersenschade. Deze baarmoeder heeft tot 28 dagen gefunctioneerd en de lammetjes vertoonden alle kenmerken van een gezonde boreling. Ze ademden, slikten, openden de ogen, maakten wol, werden actief, groeiden normaal (ook de organen) en reageerden normaal op neurologische prikkels.
Anderen lazen ook
