Start-up bouwt in korte tijd geheel autonoom vrachtvliegtuig (video)

Aviern, een Amerikaanse start-up, heeft in minder dan twee maanden een prototype van een autonoom vrachtvliegtuig ontwikkeld en getest. Het onbemande toestel kan zelfstandig opstijgen, een vooraf ingestelde route vliegen en landen. Het bedrijf wil uiteindelijk vrachtvliegtuigen bouwen die ruim 450 kilogram goederen over een afstand van 1.600 kilometer kunnen vervoeren.

Het in Los Angeles gevestigde Aviern ontwikkelt onbemande vliegtuigen voor regionaal goederenvervoer en militaire logistiek. Het eerste demontratiemodel is een verkleind vliegtuig met een constructie van composietmaterialen. Aviern ontwikkelde zowel het vliegtuig als de automatische piloot, de sensoren en de software voor de grondbesturing zelf. Het prototype kan zonder directe tussenkomst van een piloot taxiën, opstijgen, een route volgen en landen. De bijbehorende software, AviernOS, heeft volgens het bedrijf inmiddels meer dan 240 kilometer aan autonome vluchten afgelegd.

Geen cockpit

Aviern wil zijn toekomstige vliegtuigen vanaf de ontwerpfase volledig inrichten voor onbemand transport. Doordat een cockpit, passagiersstoelen en andere voorzieningen waar enkel mensen wat aan hebben ontbreken, blijft er logischerwijs meer ruimte en gewichtscapaciteit beschikbaar voor vracht. De vliegtuigen moeten kunnen vliegen op gewone autobenzine of vliegtuigbenzine. Volgens de huidige plannen bedragen de operationele kosten ongeveer 100 dollar per vlieguur.

Kleine vliegvelden

De onderneming ziet vooral mogelijkheden in het benutten van kleinere vliegvelden. De Verenigde Staten beschikken over ongeveer 5.000 openbare vliegvelden, maar slechts zo’n 520 daarvan zijn gecertificeerd voor reguliere luchtvaartdiensten. Door deze locaties met autonome vrachtvliegtuigen te verbinden, wil Aviern ‘een alternatief creëren voor goederenvervoer dat momenteel grotendeels afhankelijk is van vrachtwagens of grote luchthavens’.

Groter prototype in 2027

Aviern wil in het eerste kwartaal van 2027 een bestaand klein vliegtuig aanpassen om volledig autonome vluchten te demonstreren. Een speciaal voor vrachtvervoer ontworpen toestel moet vervolgens in het eerste kwartaal van 2028 zijn eerste vlucht maken.